Peu de temps après le bombardement de Pearl Harbor, le Japon envahit et occupa la colonie britannique de Birmanie. Au cours des années qui suivirent, jusqu’en 1945, les forces du Commonwealth et chinoises se battirent pour récupérer ce territoire.
Pourtant, peu de Britanniques d’aujourd’hui se souviennent de la Campagne de Birmanie pendant la Seconde Guerre mondiale. Comment un conflit aussi long pouvait-il être oublié ? La prochaine série de Sky HISTORY, The Last Burma Star rend hommage aux vétérans survivants de la Campagne de Birmanie, en particulier à ceux originaires de Birmanie qui ont combattu avec bravoure aux côtés des forces britanniques et du Commonwealth. Lisez la suite pour découvrir ce qui s’est exactement passé en Birmanie.
Qui se battait en Birmanie, et pourquoi ?
Au début de 1942, les troupes japonaises ont capturé la Birmanie – le pays que nous appelons aujourd’hui Myanmar. L’un de leurs objectifs en procédant ainsi était de bloquer les approvisionnements vers la Chine qui arrivaient par la route de Birmanie.
Les forces alliées furent forcées de se replier vers l’Inde lors d’un périple douloureux et meurtrier d’environ 1 000 miles. Pour le reste de 1942, elles luttèrent pour reprendre du terrain, sans succès. En 1943, toutefois, la marée commença à tourner quelque peu en faveur des Alliés lorsqu’ils adoptèrent de meilleures stratégies. Et en 1944, des mois de combats brutaux permirent aux forces alliées de commencer à repousser les troupes japonaises.
En mai 1945, la capitale Rangoun était de nouveau entre les mains des Alliés, et la Campagne de Birmanie prenait fin. Les Alliés avaient gagné.
Pourquoi la Campagne de Birmanie a-t-elle été éclipsée par d’autres théâtres de la Seconde Guerre mondiale ?
Même pendant la guerre, la Campagne birmanne n’était pas à l’avant-plan de la stratégie britannique ni de la conscience du public. Cela s’explique par plusieurs raisons.
L’une des principales raisons était que les Alliés avaient adopté une stratégie dite « Allemagne d’abord » ou « Europe d’abord ». Ils avaient décidé que le plus grand adversaire à vaincre était les nazis, ils concentraient donc leurs efforts, leurs troupes et leurs approvisionnements en Europe.
Il était également plus difficile pour le public britannique d’obtenir des informations sur la campagne de Birmanie, en raison de l’éloignement géographique de la Birmanie et d’un manque de journalistes qui pourraient rapporter des informations. Et les Britanniques s’inquiétaient davantage de la menace nazie en raison de la proximité de l’Allemagne. Pendant le Blitz, de nombreux civils au Royaume-Uni ont été confrontés de première main aux bombardements nazis. La Campagne de Birmanie, en revanche, n’a pas eu un impact aussi direct sur leur vie.
Une autre raison de l’obscurité de la Campagne de Birmanie – à l’époque comme par la suite – était qu’elle n’était pas bonne pour le moral. Pour faire simple, les forces alliées n’avaient pas bien réussi dans les années précédentes de la campagne. Personne ne voulait revenir sur une succession de pertes.
En conséquence, ces facteurs et d’autres encore, la Campagne de Birmanie a reçu moins d’attention pendant son déroulement. Et un regard historique continu sur d’autres zones de la guerre a contribué à ce que les combats en Birmanie soient oubliés davantage.
Comment la Campagne de Birmanie était-elle rappelée à l’époque ?
Bien que le gouvernement britannique ait peu à exhiber au début de la Campagne de Birmanie, il en tira toutefois une certaine fierté à son issue.
En 1947, le Premier ministre, Clement Attlee, déclara à la Chambre :
« Nous savons tous, et il n’est pas nécessaire de le répéter, l’histoire tragique de l’envahissement de la majeure partie de la Birmanie par les Japonais, de la retraite héroïque conduite par Lord Alexander, et des exploits toujours mémorables des forces sous les ordres de l’amiral Lord Mountbatten qui ont mené à la libération du pays. »
Aujourd’hui, les historiens ont tendance à louer le maréchal de champ William Slim autant que Mountbatten pour les stratégies qui ont permis de reprendre la Birmanie.
Pourquoi les combats en Birmanie comptent-ils aujourd’hui ?
La « guerre oubliée » de la Campagne de Birmanie mérite d’être rappelée aujourd’hui plus que jamais.
La 14e Armée, qui a combattu en Birmanie, est parfois appelée la ‘armée oubliée’. Mais elle était immense, composée d’environ un million d’hommes. Ses forces comprenaient des Gurkhas, des membres de l’Armée indienne britannique, des soldats du Commonwealth comme la 11e division d’Afrique de l’Est, et des soldats originaires de Birmanie et de Grande-Bretagne. Tous les soldats qui ont combattu en Birmanie n’ont pas reçu la Burma Star pour leurs actions, comme ils l’auraient dû. Il est donc encore plus important pour nous de nous souvenir d’eux.
De plus, lorsque nous nous souvenons de la campagne en Birmanie, nous devons aussi nous souvenir de la construction du chemin de fer de Birmanie – une partie horriblement cruelle de la guerre.
Sur une échelle plus large, la Campagne de Birmanie a exercé une influence significative sur la région. L’Inde et la Birmanie ont obtenu leur indépendance vis‑à‑vis de la Grande‑Bretagne seulement deux ans après la fin de la guerre. Comme l’a dit Attlee :
« Ces événements ont, naturellement, eu un effet profond sur le peuple de Birmanie. Ils ont donné une impulsion accrue à l’aspiration déjà forte des peuples d’Asie à l’autodétermination … »
Il est également juste de dire que la Campagne de Birmanie a conduit à d’autres conflits, allant des guerres au Vietnam et en Corée jusqu’aux combats en Birmanie et dans l’actuel Myanmar dans les décennies qui ont suivi la guerre.
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