Debout à la frontière entre le Népal et le Tibet, l’Everest est la plus haute montagne du monde au-dessus du niveau de la mer. Des générations d’alpinistes ont aspiré à atteindre le sommet de l’Everest, l’accomplissement du « Saint Graal » en alpinisme. Alors, vous vous demandez probablement: qui est connu pour avoir atteint ce jalon de manière définitive en premier?
Votre premier réflexe pourrait être de dire Edmund Hillary, l’explorateur néo-zélandais qui, comme les amateurs de quiz de pub le savent, a bel et bien accompli l’exploit impressionnant. Cependant, il n’était certainement pas seul au sommet ce jour de mai 1953. Qui l’a rejoint là-haut? C’est un nom qui a récemment reçu beaucoup plus de publicité…
Le film acclamé Tenzing met en vedette Genden Phuntsok dans le rôle de Tenzing Norgay, le montagnard sherpa. C’est lui qui est capturé à la caméra brandissant les drapeaux de la Grande-Bretagne, de l’Inde, du Népal et des Nations unies au sommet de la grande montagne. L’histoire de vie de Norgay est un véritable cas de surmonter les obstacles, même avant son trek qui a marqué l’histoire, comme nous, chez Sky HISTORY, avons été stupéfaits de le découvrir.
Tenzing Norgay était-il Sherpa ?
La réponse courte: oui, mais c’est un peu plus compliqué. Il subsiste pas mal de confusions sur les premières années de Tenzing, y compris sur son lieu de naissance. Tenzing lui-même affirmait être né et élevé dans la région du Khumbu, au nord-est du Népal. D’autres sources situent sa naissance au Tibet, que Tenzing lui-même considérait comme la terre natale de sesparents.
Même la date de naissance de Tenzing n’est pas connue avec certitude, mais on pense généralement qu’elle serait en mai 1914. Des décennies plus tard, Tenzing adopterait le 29 mai comme anniversaire, en hommage au fait qu’il atteignit le sommet de l’Everest à cette même date en 1953. Étant donné que les groupes ethniques sherpas vivant dans la montagne sont répartis à la fois entre le Népal et le Tibet, pouvons-nous qualifier Tenzing Norgay de Sherpa en toute sécurité ?
Par appartenance ethnique, peut-être pas, puisque ses parents étaient tibétains, mais il a grandi parmi les Sherpas du Khumbu et de Darjeeling et est largement considéré comme un Sherpa. Ses parents lui avaient initialement donné le nom « Namgyal Wangdi », mais l’ont changé après avoir rencontré un guide spirituel qui prédisait de grandes choses pour le jeune garçon. Le nom « Tenzing Norgay » a été choisi comme référence tibétaine à la fidélité religieuse.
Tenzing Norgay affine ses compétences d’escalade
De nombreux Britanniques cherchaient à atteindre le sommet de l’Everest au début du XXe siècle. Deux d’entre eux, George Mallory et Andrew Irvine, gravirent la montagne en 1924 mais ne revinrent jamais (le corps de Mallory a été retrouvé en 1999, et en 2024 une chaussure appartenant à Irvine a été découverte). Cependant, les explorateurs britanniques qui préparaient leurs propres expéditions vers l’Everest savaient que les Sherpas étaient des mains habiles dans ce genre de chose. Après tout, l’Everest lui-même étant juste à leur porte, ils avaient de nombreuses occasions de s’exercer.
Ainsi, lorsque le montagnard britannique Eric Shipton préparait son expédition de 1935 vers l’Everest, il invita Tenzing Norgay, un Sherpa, à se joindre à lui. Les premiers exploits de Tenzing sur l’Everest furent en tant que « porteur », transportant les fournitures pour les alpinistes. Ses propres aptitudes à l’escalade deviendraient un atout lors de futures expéditions. Après quelques efforts particulièrement réussis avec des équipes suisses, Tenzing fut recruté pour l’expédition de l’Everest du major John Hunt de l’armée britannique, prévue pour 1953.
Comment Tenzing Norgay a atteint le sommet de l’Everest
Hunt (interprété par Willem Dafoe dans le film Tenzing) a établi le camp de base de l’expédition en mars 1953. Sur les plus de 400 membres de l’équipe, seuls deux atteindraient réellement ce grand jalon le mois de mai suivant. Au départ, les alpinistes Tom Bourdillon et Charles Evans semblaient devoir être les deux. Ils seraient stoppés net par un problème inattendu avec le système d’oxygène d’ Evans.
Hunt donna alors le feu vert à Norgay et Hillary (Tom Hiddleston dans le film) pour tenter leur propre ascension. Ceux-ci furent également près d’être contrecarrés lorsque les hommes se heurtèrent à une paroi rocheuse apparemment infranchissable de 40 pieds. Hillary réussit finalement à se glisser à travers une fissure, suivi par Tenzing. C’était le dernier grand obstacle sur leur chemin avant d’atteindre le pic à 8 848 mètres d’altitude à 11 h 30 le 29 mai 1953.
Hillary photographia le Tenzing triomphant, qui enterra des bonbons et des biscuits au sommet comme offrandes aux dieux bouddhistes. Comme Tenzing l’aura reflété plus tard, il considérait cette expérience non pas comme une « conquête » mais comme profondément spirituelle. Conscients de leurs stocks d’oxygène qui diminuaient, Tenzing et Hillary passèrent seulement 15 minutes au sommet avant de redescendre. Les deux hommes furent plus tard honorés par la reine Elizabeth II et immortalisés dans l’histoire de l’alpinisme.
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