Pendant la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle, les raids maritimes dans l’Atlantique et l’océan Indien atteignirent des niveaux sans précédent. Néanmoins, une grande partie de ce que vous pensez savoir sur les pirates n’a probablement que peu à voir avec les véritables pirates.
La perception du public concernant la piraterie historique a été déformée par des livres et des films populaires comme Peter Pan et L’Île au trésor. Par exemple, « marcher sur la planche » n’était en réalité pas une pratique majeure.
Il y avait toutefois une multitude d’autres punitions plus douloureuses infligées par les pirates. Parmi celles-ci se trouvait le « woodling » – une technique aujourd’hui peu connue (mais horriblement atroce) dont nous, chez Sky HISTORY, avons été particulièrement choqués d’apprendre l’existence.
Comment les pirates infligeaient des tortures brutales
À l’époque moderne, les pirates attaquaient les zones côtières pour s’emparer d’or, d’argent et d’autres biens précieux. Cependant, les pirates faisaient face à de nombreux obstacles en chemin – d’autant plus qu’ils se livraient à des activités criminelles.
Parmi les témoins innocents qu’ils rencontraient, certains pouvaient détenir des trésors que les pirates cherchaient à mettre la main dessus. Les capitaines pirates pouvaient aussi devoir affronter des mutineries de la part d’équipage qui estimaient ne pas obtenir une part équitable.
Dans les deux scénarios, les pirates infligeaient souvent des punitions sévères. Désobéir à ses compagnons d’équipage pouvait être puni par le fouet avec le fouet à neuf queues, tandis que les voleurs exposés à une pression soutenue pouvaient révéler où ils cachaient l’or.
Quelle était la méthode de torture des pirates nommée « woodling » ?
Bon nombre de marins étaient habitués à enrouler des cordages autour des mâts durant cette période. Ce n’était qu’une de leurs nombreuses tâches routinières à bord. Ainsi, le principe du woodling était assez simple…
Tout d’abord, une corde serait enroulée autour du front de la victime. Cette corde était attachée à une barre métallique. Cela servait de levier de fortune qui serait utilisé pour tordre la corde.
À mesure que la corde était tordue, elle se resserrerait autour de la tête. Cela suffirait-il à faire parler la victime ? Sinon, le tortionnaire resserrerait davantage la corde, exerçant une pression de plus en plus forte sur le crâne.
Dans tous les cas, cela pouvait durer suffisamment longtemps pour que les globes oculaires de la victime commencent à sortir de leurs orbites et finissent par éclater à travers le crâne. Même si vous surviviez à un tel traitement, le souvenir terrifiant resterait probablement gravé en vous longtemps après.
Le woodling était-il efficace ?
Comme évoqué plus haut, les pirates de l’âge d’or de la piraterie disposaient d’un large éventail de techniques de torture à leur disposition. Celles-ci comprenaient la keelhauling, où les victimes étaient traînées sous la quille du navire. D’autres étaient forcées de courir sur le pont du navire tout en étant piquées par des spectateurs.
Cependant, il semble que le woodling ait été réservé à l’extraction d’informations (et non seulement à l’apparition des globes oculaires) auprès des cibles. Comme les récits historiques du woodling se révélaient suffisamment répandus pour avoir survécu jusqu’à nos jours, il a dû être utilisé relativement souvent.
Cela, à son tour, suggère qu’il était considéré comme efficace. Nombre de captifs ont peut-être livré des secrets simplement à cause de l’horreur psychologique de voir cette barre métallique étincelante et d’anticiper ce qui allait arriver.
Comme le dit le proverbe, la preuve du pudding se fait en le dégustant… ou en pratiquant le woodling. Pour le président du Panama, la situation à Porto Bello était si lourde que lui et les corsaires furent payés une rançon de 100 000 pesos. La réputation de Morgan s’envola en Angleterre, menant finalement à ce qu’il soit anobli par le roi Charles II en 1674.
Regardez au-delà des stéréotypes de pirates
Le monde réel des pirates était bien loin de l’image romantique véhiculée par la culture populaire moderne. Le woodling n’est qu’un exemple de la sauvagerie à laquelle les pirates tendaient.
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