Niché sous les rues du centre de Londres, les Cabinet War Rooms de Churchill servaient de centre de commandement secret pour l’effort de guerre britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Autrefois connus sous le nom de Cabinet War Rooms, ces quartiers secrets souterrains sont aujourd’hui un musée historique qui offre un regard fascinant sur le gouvernement britannique pendant la guerre.
Mais que s’est-il exactement passé derrière ces portes closes ? Sous les rues de Whitehall, Sky HISTORY raconte l’histoire des pièces où s’est remportée la guerre britannique.
L’histoire des Churchill’s War Rooms
Les plans visant à établir un lieu d’évacuation pour le premier ministre, avec le personnel essentiel et le cabinet gouvernemental, ont commencé dans les années 1920. Les dévastations causées par la Première Guerre mondiale ont entraîné des craintes d’environ 200 000 victimes, ce qui a accéléré les préparatifs.
La construction des Cabinet War Rooms a débuté en 1938. En juin de la même année, le bâtiment New Public Offices à Whitehall, aujourd’hui siège du Trésor, a été choisi comme localisation du bunker. Cette zone offrait un emplacement central à Londres, proche du Parlement. Elle disposait également d’un grand sous-sol et d’une solide charpente en acier, ce qui en faisait un choix optimal.
Les travaux du bunker comprenaient l’insonorisation et l’installation d’équipements de diffusion et de communication, ainsi qu’un système de ventilation adéquat. Il fallait aussi des pompes et des portes anti-inondation pour prévenir les inondations, le sous-sol se situant sous le niveau de la Tamise. Les Salles de Guerre sont devenues opérationnelles officiellement le 27 août 1939, juste quelques jours avant l’invasion allemande de la Pologne le 1er septembre.
Le sous-sol devait être rendu résistant aux bombardements. Il restait encore un sous-sol ordinaire, situé à un étage sous les New Public Offices plutôt que dans un bunker situé à des centaines de niveaux sous terre. Cela fut réalisé par une dalle en béton armé d’acier, placée au-dessus de la pièce pendant le Blitz en décembre 1940. Ce renforcement offrait une protection supplémentaire qui aurait résisté à des bombes pesant jusqu’à 500 livres. Cependant, il n’aurait pas pu survivre à un coup direct d’une bombe plus grande. Malgré cela, les Salles de Guerre ont traversé la guerre sans être touchées d’un seul coup.
Que s’est-il passé dans les Salles de Guerre de Churchill ?
Comme mentionné, les Salles de Guerre constituaient un centre névralgique pour le Premier ministre Winston Churchill et son cabinet et leur personnel afin de superviser l’effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. C’était là que se prenaient les décisions cruciales en temps de guerre. Les Salles de Guerre étaient constamment utilisées 24 heures sur 24 jusqu’au 16 août 1945 – le jour qui suivit la Journée VJ. Dans les situations critiques, les Salles de Guerre ont été utilisées des centaines de fois. Par exemple, pendant le Blitz, le Cabinet de guerre s’est réuni environ 115 fois.
Efforts du personnel
Il y avait également des centaines de personnes qui travaillaient aux côtés de Churchill pour aider à l’effort de guerre. Cela comprenait les chefs d’état-major militaires, des dactylographes, des secrétaires, du personnel administratif, des officiers du renseignement et des opératrices téléphoniques. Chaque personne avait un rôle crucial, travaillant sans relâche pour assurer une surveillance efficace de chaque poste. Par exemple, les opératrices du standard étaient toutes des femmes civiles, et bon nombre d’entre elles dormaient par quarts, restant sous terre 24 heures sur 24.
Planification de la Salle des Cartes
La Salle des Cartes était un point central d’intérêt dans le bunker, car elle représentait le centre de toutes les informations militaires. C’est dans cette salle que se prenaient certaines des décisions et des stratégies les plus importantes. Elle était occupée jour et nuit de manière continue par des officiers de la Royal Air Force, de l’British Army et de la Royal Navy. Des renseignements quotidiens y étaient également produits. Ces renseignements étaient rassemblés chaque jour et remis au Premier ministre et aux chefs d’état-major, mais ils étaient aussi transmis au roi George VI.
Comme son nom l’indique, la Salle des Cartes abritait aussi une grande carte suspendue. Cette carte cartographiait les avancées des forces allemandes en Russie pendant 1941 et 1942. Ces notes offrent des aperçus fascinants et des détails sur les tentatives historiques de capture du pays par l’Allemagne nazie. Elles décrivent aussi la retraite qui a suivi dans les années suivantes.
Allocutions publiques
Churchill a également prononcé des discours pendant son séjour dans les Salles de Guerre. Il n’en a tenu que quatre, mais ces discours ont apporté un élan d’inspiration nécessaire au pays en pareille période turbulente.
Lorsque la guerre prit fin en 1945, le personnel quitta simplement les lieux et les salles furent scellées. Elles restèrent largement inchangées pendant des décennies. Aujourd’hui, visiter les Salles de Guerre de Churchill, c’est pénétrer dans un endroit oublié par le temps — là où les cartes, les téléphones et les lits de fortune racontent l’histoire d’une nation qui garde son sang-froid dans son heure la plus sombre, bien plus puissamment que tout manuel ne pourrait le faire.
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