Le 21 juin 2026, des milliers de personnes se sont réunies pour observer le solstice d’été à Stonehenge. C’est devenu une tradition annuelle, avec des néo-druides, des païens et des touristes qui assistent au lever du soleil sur le jour le plus lumineux de l’année.
Pourquoi Stonehenge ? Cette structure mégalithique préhistorique, datant d’environ 3000 av. J.-C., aurait été conçue spécifiquement pour s’aligner sur le lever du soleil au solstice. Les fêtards qui se rendent à Stonehenge le grand jour peuvent voir le soleil émerger spectaculairement juste au-dessus de la Heel Stone du monument.
Bien sûr, Stonehenge a également été le sujet de nombreuses émissions d’histoire. Dans le Digging For Britain de Sky HISTORY, la professeure Alice Roberts explore les preuves archéologiques des rituels néolithiques dans le Wiltshire. Alors, que savons-nous chez Sky HISTORY de la tradition d’accueillir le solstice d’été à Stonehenge ?
Qu’est-ce que le solstice d’été ?
Comme nous le savons tous, à mesure que l’été avance, les heures de clarté s’allongent. Toutefois, il existe un jour particulier où le nombre d’heures d’ensoleillement atteint son maximum. C’est le solstice d’été, lorsque notre partie du monde est la plus fortement inclinée vers le soleil.
Pour nous, au XXIe siècle, le solstice d’été signifie essentiellement plus de temps à passer sur la plage. Pour nos ancêtres néolithiques, cependant, il avait des implications pratiques et urgentes bien plus importantes. À l’époque, l’accent était placé sur la subsistance par la terre. Plus il y avait d’heures de soleil, plus ils pouvaient faire pousser de cultures.
Ainsi, les agriculteurs avaient besoin d’un moyen simple de déterminer quand le solstice d’été se produisait. Ils ne pouvaient pas simplement sortir leurs iPhone pour consulter la date exacte. Ce qu’ils pouvaient faire, c’était créer leur propre calendrier solaire. Parmi les chercheurs actuels, c’est l’une des théories les plus populaires sur les raisons pour lesquelles Stonehenge a été construit.
Les druides n’ont-ils pas construit Stonehenge ?
Sinon, pourquoi tant de personnes sont-elles toujours vêtues comme des druides à chaque solstice d’été à Stonehenge ? Le rapport supposé entre le monument et les druides peut être attribué à un homme en particulier, l’antiquaire du XVIIIe siècle William Stukeley.
Stukeley fut le premier à reconnaître l’alignement de Stonehenge avec le solstice d’été. Bien que l’architecte de l’époque Stuart, Inigo Jones, considérait Stonehenge comme produit des Romains, Stukeley était convaincu qu’il devait les précéder. Incapable de désigner une autre civilisation pré-romaine qu’il pensait responsable de Stonehenge, il finit par choisir les druides.
Grâce aux méthodes modernes de datation des sites historiques, nous savons désormais que Stonehenge a été construit trop tôt même pour les druides. Cependant, lorsque les scientifiques eurent établi cela, l’association de Stonehenge avec les druides était déjà fermement gravée dans l’imaginaire collectif. D’où l’abondance de barbes et de robes druidiques aperçues chaque été à Stonehenge.
Quand le solstice d’été a-t-il été célébré pour la première fois à Stonehenge ?
Le rond pelouse et l’aire circulaire autour des pierres furent créés vers 3000 av. J.-C., bien avant que les pierres ne soient érigées environ un demi-millénaire plus tard. Pendant ce laps de temps de 500 ans, Stonehenge servait de cimetière de crémation.
Pour cette raison, on ignore quand le solstice d’été fut célébré pour la première fois à Stonehenge. Il existe des preuves qui suggèrent que, même lorsque les pierres furent dressées, le solstice d’hiver pouvait être célébré avec encore plus d’ardeur. Lorsque vous entrez à Stonehenge par son Avenue, ce sont les pierres pointant vers le coucher d’hiver qui sont les plus visibles.
On pense que ceux qui ont construit Stonehenge ont festoyé dans les environs, à Durrington Walls, où des os de porc provenant de l’époque néolithique ont été retrouvés. Cependant, l’analyse de ces os révèle que ces porcs auraient été consommés en hiver plutôt qu’en été.
Une tradition étonnamment récente
Les conclusions mentionnées ci-dessus suggèrent que la coutume de célébrer le solstice d’été à Stonehenge est en réalité une invention relativement récente. Des rassemblements réguliers de néo-druides sur le site semblent avoir débuté aussi tard que pendant l’époque édouardienne.
Alors, quand les hippies ont-ils commencé à affluer vers Stonehenge ? Cette tendance semble avoir été déclenchée par le Stonehenge Free Festival, qui eut lieu pour la première fois sur le monument en 1974. Inquiets que les participants annuels de l’événement n’endommagent définitivement les pierres, la police du Wiltshire a mis fin au festival en 1985.
Au tournant du millénaire, une nouvelle politique d’« ouverture libre » a été mise en œuvre. Cela a permis au grand public de se rapprocher des pierres à nouveau lors d’occasions spéciales, comme le solstice d’été. Depuis lors, la visite de Stonehenge est devenue l’une des traditions britannique du milieu de l’été les plus chéries.
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