Un des chapitres les plus connus de la Seconde Guerre mondiale est « le Blitz », lorsque la Luftwaffe a soumis les villes britanniques à huit mois de bombardements soutenus. Ce fut un changement de stratégie aérienne pour l’Allemagne nazie après sa défaite dans la bataille d’Angleterre.
Cependant, pendant cette lutte de 1940 et la campagne de bombardements plus longue qui a suivi, le peuple britannique s’est rassuré grâce aux défenses résilientes de la nation. Celles-ci comprenaient des ballons de barrage, connus pour inspirer la peur dans le cœur des pilotes allemands.
Regarder World War II with Tom Hanks vous montrera à quel point la période du Blitz était réellement terrifiante. Toutefois, vous aurez aussi une forte impression de la manière dont s’est formé le fameux « esprit du Blitz ». Chez Sky HISTORY, nous considérons les ballons de barrage comme une partie sous-estimée de cet équilibre.
Qu’étaient les ballons de barrage ?
Si vous avez vu des photos du Londres de l’époque, vous avez probablement déjà aperçu des ballons de barrage. Pour des ballons, ils paraissent assez gros même sur les photos. Ceux utilisés au Royaume-Uni pendant la Seconde Guerre mondiale auraient été « trois fois la taille d’un terrain de cricket ».
Bien qu’ils aient la forme de dirigeables ou de zeppelins, ils n’étaient pas motorisés. Ils étaient remplis d’hydrogène, ce qui leur permettait d’être flottants jusqu’à 5 000 pieds dans le ciel. Un long câble métallique partant du ballon le reliait à un bloc de béton ou à un véhicule. Des opérateurs au sol pouvaient utiliser un treuil pour ajuster l’altitude du ballon.
An unusual test at the Tower of London
La Seconde Guerre mondiale n’était certainement pas la première expérience de la Grande-Bretagne avec l’utilisation de ballons de barrage dans la guerre. Nous avions déjà eu pas mal d’entraînement pendant la Première Guerre mondiale, environ deux décennies auparavant, lorsqu’ils causaient beaucoup de troubles aux pilotes allemands.
Ainsi, à la fin des années 1930, lorsque l’Europe semblait se diriger à nouveau vers la guerre, il semblait logique de se tourner à nouveau vers les ballons de barrage. La Royal Air Force (RAF) en testa même un dans le fossé sec de la Tour de Londres le 8 octobre 1938.
De grandes foules de spectateurs se sont rassemblées pour assister au spectacle. Bien que le ballon ait été retiré du fossé après seulement deux jours, le test a été jugé un succès. En novembre, la RAF a formé une nouvelle branche, Balloon Command, qui serait chargée de déployer des ballons de barrage à travers le Royaume‑Uni en cas de déclenchement de la guerre.
How did the RAF use barrage balloons?
En septembre 1939, l’Allemagne a envahi la Pologne, déclenchant le début de la Seconde Guerre mondiale en Europe. Le gouvernement britannique prit des mesures pour protéger ses citoyens, notamment en évacuant les enfants vers la campagne. Cependant, Londres, encore fortement peuplée, resta une cible irrésistible pour les bombardiers nazis.
Au cours de l’été 1940, près de 1 500 ballons de barrage étaient opérationnels dans tout le pays. Parmi eux, environ un tiers se trouvaient dans le ciel londonien. Le Blitz a commencé en septembre qui a suivi.
Dès le 20 septembre 1939, le fossé de la Tour de Londres accueillait à nouveau un ballon de barrage. Il était levé et abaissé principalement par des hommes de l’Air Auxiliary Force, comme cela devint la pratique habituelle pour les autres ballons dans la capitale.
Avec le temps, toutefois, il y eut une pression pour envoyer de plus en plus de ces hommes combattre outre-mer. Alors, qui tiendrait le fort (ou, pour être plus précis, les treuils des ballons) sur le front intérieur ? Le travail revenait surtout aux femmes, malgré les inquiétudes antérieures (et bientôt démenties) quant à leur capacité.
What made barrage balloons effective?
La présence des ballons de barrage obligeait souvent les pilotes de la Luftwaffe à voler au-dessus de 5 000 pieds pour les éviter. Cependant, cela rendait les bombes plus difficiles à viser et les mettait aussi à portée des pièces d’artillerie anti-aériennes. Les avions allemands volant plus bas risquaient d’être endommagés par les câbles des ballons.
Les bombardiers nazis pouvaient attaquer délibérément les ballons, mais le faire de trop près posait son propre problème. Ces ballons gonflables contenaient de l’hydrogène, un gaz hautement inflammable. Ainsi, les tentatives de destruction des ballons pouvaient déclencher d’importantes explosions qui engloutiraient aussi l’avion attaquant.
Les ballons de barrage cessèrent d’être une vue aussi courante à Londres après la fin du Blitz en mai 1941. Néanmoins, ils furent ressuscités quelques années plus tard, lorsqu’il fut démontré qu’ils étaient efficaces contre les bombes V‑1 allemandes envoyées au‑dessus de la Manche.
Le recours aux ballons de barrage fut abandonné après la guerre, lorsque des technologies plus récentes et plus avancées les rendirent redondants.
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