Lorsque les politiciens discutent des libertés civiles aujourd’hui, la mention de la Magna Carta ne semble jamais loin. Ce document a été rédigé il y a plus de 800 ans dans le but de maîtriser les pulsions tyranniques d’un roi anglais.
Ici, au XXIe siècle, la Magna Carta est souvent présentée comme protégeant des droits humains essentiels, notamment celui à une justice impartiale et à la liberté de religion. Cependant, l’histoire de cette charte ancienne et de son contenu a longtemps été entourée de mythe et de légende.
Alors, que contient réellement la Magna Carta ? Ses termes restent-ils pertinents à l’époque moderne ? Surtout, mérite-t-elle vraiment sa réputation éclatante ? Permettez-nous, chez Sky HISTORY, de démystifier plusieurs des mythes les plus courants entourant la Magna Carta.
« Magna Carta a été signée par le roi Jean »
Les germes de la Magna Carta ont été semés au début du XIIIe siècle. Le règne de plus en plus arbitraire du roi Jean d’Angleterre – y compris l’imposition d’impôts lourds et le mépris des obligations féodales – ont poussé un groupe de barons mécontents à la révolte, les obligeant finalement à quitter Londres.
À Runnymede, juste à l’extérieur de la capitale, Jean accepta un traité de paix – ce qui est aujourd’hui considéré comme la première version de la Magna Carta. La date à laquelle il l’a signée est traditionnellement fixée au 15 juin 1215… sauf que, eh bien, il ne l’a pas littéralement signée.
À la place, il apposa son sceau royal dessus, bien que les termes « signé » et « scellé » soient souvent utilisés de manière interchangeable pour faire référence à cet événement marquant.
« Magna Carta date de 1215 »
Attendez une seconde, n’avons-nous pas dit que la première version de la Magna Carta a été signée (désolé, scellée) en 1215 ? Vous vous souvenez peut-être des célébrations du 800e anniversaire qui ont eu lieu en 2015. Mettons les choses au clair. Le document de 1215 n’avait pas à l’origine le nom de Magna Carta.
Son nom était plutôt la Charte de Runnymede. Jean a rompu l’accord en quelques semaines, déclenchant la Première guerre des Barons. Jean mourut en 1216, mais le gouvernement de régence de son successeur, Henri III, réédite rapidement la charte (désormais dépourvue de ses dispositions les plus radicales).
Elle fut rééditée une fois de plus l’année suivante, cette fois aux côtés de la Charte des Forêts, distincte et physiquement plus petite. La nouvelle Charte de Runnymede fut baptisée la « Magna Carta » (c’est du latin pour « Grande Charte ») afin de mieux la distinguer de sa petite sœur.
« Magna Carta était tout à fait axée sur les barons »
Les critiques de la Magna Carta l’ont rejetée comme étant exclusivement tournée vers la protection des intérêts des barons qui s’opposaient à Jean. Il est vrai que bon nombre de ses clauses visaient spécifiquement à les avantager, notamment en consacrant les droits féodaux.
En pratique, toutefois, elle défendait aussi les droits des ecclésiastiques, des marchands et des habitants des villes. Les changements qu’elle apporta au gouvernement national et local auraient également facilité la vie des gens ordinaires, même s’ils n’étaient pas directement concernés.
Bien que la Magna Carta ne proclame pas explicitement qu’elle défend les droits des hommes en tant que genre, cela était peut-être destiné à être un terme neutre du point de vue du genre. Les bénéficiaires féminins de la charte comprenaient des veuves qui n’étaient plus sous la pression de se remarier (et qui, ce faisant, ne devaient pas renoncer à une grande partie de leur patrimoine).
« Magna Carta a créé la démocratie moderne du jour au lendemain »
D’une part, les effets positifs de la Magna Carta ont touché bien plus de personnes que ce qui a souvent été supposé. D’autre part, une grande partie de la population anglaise était au départ encore laissée de côté.
Environ la moitié de la population anglaise en 1215 était liée à la terre en tant que « serfs » – des travailleurs essentiellement non libres avec des droits extrêmement limités. Les stipulations de la première Magna Carta ne répondaient qu’aux préoccupations explicites des libres. Il a fallu des réitérations ultérieures de la charte pour étendre ces droits plus largement.
Le mythe populaire selon lequel la Magna Carta serait une source universelle de démocratie remonte à l’époque des premiers Stuart. À l’époque, la Magna Carta était de plus en plus invoquée en réponse aux politiques autoritaires de Charles Ier, qui a finalement conduit l’Angleterre à la guerre civile.
« La Magna Carta originale est encore en vigueur aujourd’hui »
Bon nombre des clauses de la Magna Carta ont été abrogées au fil du temps. En Angleterre et au Pays de Galles, seules trois restent intactes aujourd’hui, couvrant les libertés de l’Église, les coutumes de Londres et le droit à une procédure régulière. Bien que la Magna Carta ne figure pas dans les textes de loi des États‑Unis, sa position face à des impôts jugés injustes a inspiré la Révolution américaine.
La charte de 1215 donnait aux barons le droit de saisir les châteaux et les domaines de Jean s’il violait ses termes. Cependant, cette clause spécifique a été omise des versions suivantes. Ainsi, contrairement au mythe, la Magna Carta n’accorde pas aux gens le droit légal de désobéir aux lois avec lesquelles ils ne sont pas d’accord, comme les confinements liés à la COVID‑19.
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