La Seconde Guerre mondiale n’a pas été remportée uniquement sur les champs de bataille boueux d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie du Sud‑Est. En réalité, elle a d’abord été gagnée dans les huttes dédiées au décryptage qui composaient secrètement le domaine de Bletchley Park, dans le Buckinghamshire.
Ici, des milliers de mathématiciens, de logiciens et de personnels administratifs travaillaient avec diligence pour décrypter les messages radio cryptés transmis par les forces de l’Axe. Cela signifiait briser les chiffres Enigma et Lorenz de l’Allemagne nazie.
Le neuvième épisode de World War II with Tom Hanks montre les coulisses et révèle ce qui s’est réellement passé à Bletchley Park. La docu-série Sky HISTORY réunit également une large palette d’experts avec beaucoup à dire sur les efforts d’espionnage des Alliés.
Les origines peu prometteuses de Bletchley Park
Bletchley Park est niché dans une zone relativement calme du Buckinghamshire. Aujourd’hui, on peut visiter cette demeure de campagne et admirer son architecture pittoresque avant d’entrer. Au XXIe siècle, elle a été restaurée avec soin et transformée en musée en hommage à son ancienne vie de centre de décryptage.
Vu de l’extérieur, il ressemble à Downton Abbey – davantage à la demeure privée d’un baronet fortuné qu’à un bâtiment gouvernemental. En effet, ce qu’elle fut autrefois correspond exactement à cela lorsque Sir Herbert Samuel Leon l’a achetée en 1883. La propriété avait été développée quelques années plus tôt par l’architecte Samuel Lipscomb Seckham.
La maison resta entre les mains de la famille Leon jusqu’à la fin des années 1930. Elle fut bientôt acquise par l’amiral Sir Hugh Sinclair, chef du MI6, qui en voyait le potentiel comme lieu de travail suffisamment isolé pour les membres de son agence.
Qui était le fameux mathématicien Alan Turing ?
Dans World War II with Tom Hanks, l’auteur Sir Dermot Turing s’enthousiasme : « Laissez‑moi vous parler un peu de mon oncle Alan Turing. Il s’est toujours intéressé à tout ce qui touche à la science et aux mathématiques. Il aime les planètes. Il aime la chimie, il aime la génétique. Mais ce qui l’intéresse vraiment, vraiment, ce sont les problèmes de logique. La logique mathématique. »
Turing a connu sa grande percée à l’Université de Cambridge, où il a rencontré un professeur de mathématiques nommé Max Newman. Dermot explique : « Max Newman présente une série fondamentale de problèmes mathématiques qui tourmentaient à l’époque les esprits mathématiques les plus talentueux du monde. »
Selon Dermot, Newman posait une grande question à ses étudiants. « Existe-t-il un procédé que l’on pourrait appliquer, disons un procédé mécanique, pour tester si un théorème est démontrable ou non ? » Alan passa « les six mois suivants à concevoir ce qui est aujourd’hui considéré comme l’un des articles les plus fondamentaux de la théorie mathématique. »
Dermot parle de son oncle : « Sa réputation de théoricien des mathématiques est alors assurée, et il est encore dans la vingtaine. Il est donc clairement un homme brillant. » Alors que la guerre approche, il se retrouve aussi au bon endroit au bon moment pour appliquer cette expertise là où elle est particulièrement nécessaire.
Bletchley Park trouve une nouvelle et passionnante vocation
Les politiciens britanniques avaient déjà mis en place une agence de renseignement par signaux, le Government Code and Cypher School (GC&CS), en 1919. Même la machine Enigma – l’appareil ressemblant à une machine à écrire utilisé par les Allemands pour chiffrer les messages – n’était pas étrangère au MI6 avant que la Seconde Guerre mondiale n’éclate.
Le Bureau cypher polonais avait construit sa propre Enigma dans les années 1930. Ils l’avaient même montrée à des spectateurs britanniques étonnés quelques semaines seulement avant que l’Allemagne nazie n’envahisse la Pologne en 1939. Les Britanniques emportèrent cet appareil curieux chez eux et commencèrent à l’utiliser pour déchiffrer les communications militaires allemandes.
Alors, pourquoi Bletchley Park a-t-il été choisi comme le hub de décryptage du Royaume‑Uni ? Il y avait plusieurs facteurs. D’abord, il était bien relié à des stations qui recevraient les transmissions sans fil des Allemands. Ensuite, il était proche de la « Varsity Line » – une ligne ferroviaire desservant les villes universitaires d’Oxford et de Cambridge. Cela aiderait le GC&CS à recruter de jeunes étudiants brillants comme cryptographes.
Le décryptage : l’arme secrète de la Grande‑Bretagne ?
Après que la politique d’apaisement de Neville Chamberlain échoua à prévenir la guerre, Winston Churchill le remplaça comme Premier ministre en 1940. L’effet de ce changement ne fut pas immédiat, comme le souligne l’historien et animateur Dan Snow dans la docu-série Sky HISTORY.
« Les premières semaines du mandat de Winston Churchill en tant que Premier ministre sont probablement les plus mauvaises et les plus désastreuses de l’histoire de la Grande‑Bretagne. La défaite la plus catastrophique sur le continent européen. Dépassée par la Wehrmacht et la Luftwaffe dans les cieux. La Grande‑Bretagne est confrontée à la défaite et à la famine. »
Robert Citino, historien principal au National WWII Museum, est d’accord : « D’ici 1940, la position britannique semble pratiquement sans espoir. » Face à la Wehrmacht en Norvège et à Dunkerque, les forces britanniques « ont fini par fuir, évacuant le continent sous le feu. »
Les Britanniques devaient compenser leur manque de puissance militaire. Heureusement, ils avaient repéré une faille dans les tactiques de la Wehrmacht, le blitzkrieg. Pour rendre ce style de guerre féroce efficace, les officiers allemands devaient utiliser la radio pour communiquer en temps réel.
Citino observe : « Si quelqu’un peut s’immiscer dans cette boucle de communication, il peut intercepter les rapports de reconnaissance allemands, les ordres allemands, il peut intercepter les intentions allemandes. » La professeure du Marianopolis College, David O’Keefe, remarque : « Cela procure un multiplicateur de force incroyable, particulièrement lorsque vous êtes numériquement dépassé. »
Qu’est-ce qui a rendu Enigma si difficile à déchiffrer ?
Comment fonctionnait la machine Enigma ? David Abrutat, historien officiel du GCHQ, explique : « Lorsque vous appuyez sur la touche, cela déclenche une impulsion électrique qui traverse un ensemble de rotors. À mesure qu’ils tournent, ils produisent ce que nous appelons du texte chiffré. Si vous appuyez sur D, cela sortira en T. Si vous appuyez à nouveau sur D, cela ne sortira pas comme un T. Cela sortira en Z ou en une autre lettre aléatoire. »
Les rotors pouvaient être configurés de 17 500 manières différentes. Or, les Allemands ajoutaient aussi un panneau de fiches qui multipliait encore le nombre de configurations potentielles — jusqu’à 156 millions de millions de millions. Pas étonnant que les nazis considéraient le code Enigma comme pratiquement incassable.
Pourtant, les Britanniques n’en partageaient pas ce point de vue – en particulier pas le recrue clé de Bletchley Park, Alan Turing. Il savait que le code ne pourrait pas être entièrement cassé à la main. Pour ce travail, son équipe avait besoin d’une machine spéciale – la Bombe. Les signaux allemands étaient décryptés avec l’aide de cet appareil électromécanique et traduits en anglais.
Ces renseignements étaient ensuite transmis aux commandants sur le terrain, leur permettant d’ajuster leur stratégie en conséquence. L’historien et auteur Guy Walters présente Bletchley Park comme « absolument vital pour la défense britannique dans la Bataille d’Angleterre. Pourquoi ? Parce qu’il révèle l’ordre de bataille de la Luftwaffe. Vous pouvez ainsi voir qui va où, quand. »
Quelle importance avait Bletchley Park ?
La taille de la main-d’œuvre de Bletchley Park atteignit son maximum à près de 10 000 personnes. Abrutat explique : « Il ne s’agissait pas seulement de produire du matériel pour l’Europe. Il s’agissait de produire du renseignement provenant de l’Afrique du Nord, du Moyen‑Orient, de l’Extrême‑Orient. Il s’agissait d’une guerre mondiale et elle nécessitait un renseignement mondial. »
La maîtrise britannique de l’espionnage l’a aidée à faire entrer les États‑Unis dans la guerre du côté des Alliés. L’historien et ancien agent de la CIA, Nicholas Reynolds, admet que le service de renseignement américain est « à un stade préindustriel avant que Pearl Harbor n’ait lieu ».
À l’inverse, l’historienne et autrice Tessa Dunlop révèle qu’en 1942, « vous avez une collaboration transatlantique sans précédent, un partage du renseignement à tous les niveaux. Les Américains sont dans tous les départements à Bletchley Park travaillant aux côtés de la Grande‑Bretagne. »
Le travail de décryptage à Bletchley Park aurait raccourci la guerre d’environ deux ans. En 1954, Alan Turing est décédé dans des circonstances tragiques, à l’âge de 41 ans seulement. Aujourd’hui, son image figure sur le billet de 50 livres. Ces dernières années ont vu disparaître plusieurs vétérans de Bletchley, dont Margaret Betts en 2023 et Betty Webb et Ruth Bourne en 2025.
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