Regarder l’État‑ville ultramoderne qu’est Singapour aujourd’hui est difficile à croire qu’il fut autrefois une zone de guerre dévastée. Cependant, alors que le monde s’enfonçait dans la guerre au début des années 1940, Singapour devint la cible du Japon de plus en plus militariste.
Singapour avait fait partie de l’Empire britannique depuis le début du XIXe siècle. Les Britanniques firent de ce port sud‑asiatique un centre commercial prospère. Winston Churchill l’a qualifiée de « le Gibraltar de l’Est ».
Cela se dressait aussi sur le chemin des ambitions de l’Empire japonais d’avaler de plus en plus d’Asie du Sud‑Est. En février 1942, les troupes japonaises s’emparèrent de Singapour – et, à la stupéfaction du monde, chassèrent les Britanniques en seulement une semaine. Désormais, la chute de Singapour attire l’attention dans La Seconde Guerre mondiale avec Tom Hanks sur Sky HISTORY.
L’entre‑deux‑guerres« stratégie de Singapour »
L’Empire britannique était célèbrement surnommé « l’empire sur lequel le soleil ne se couche jamais », tant son étendue géographique était vaste. Alors, comment les autorités de Londres pouvaient-elles protéger efficacement des territoires situés à des milliers de kilomètres ?
Après la Première Guerre mondiale, les Britanniques construisirent une base navale à Singapour afin que, si les Japonais venaient à la charge, ils puissent être facilement repoussés. C’était l’idée, en tout cas — mais cela reposait sur le fait que les Britanniques enverraient des navires à Singapour après l’événement. Dans les eaux entourant l’île elle‑même, la présence maritime britannique était maigre.
Les Britanniques avaient en effet édifié des fortifications le long de la côte sud de l’île. Si les Japonais devaient attaquer, ils n’auraient probablement à faire face qu’en mer. Une tentative par le nord impliquerait de traverser la jungle malaise dense, une tâche presque impossible.
Le plan de jeu japonais
Après le bombardement de Pearl Harbor, les Japonais entamèrent une série de conquêtes à travers l’Asie du Sud‑Est. Les Philippines, la Birmanie, Bornéo et Hong Kong tombèrent comme des dominos, mais le Japon cherchait aussi à faire tomber Singapour. Cela leur procurerait un accès direct à des réserves riches en pétrole situées plus au sud.
Alors que les troupes japonaises approchaient du nord en décembre 1941, la « stratégie de Singapour » britannique entra en action. La Grande-Bretagne envoya la « Force Z » — une escadre navale composée des cuirassés HMS Prince of Wales et HMS Repulse — dans la mer de Chine méridionale.
Cependant, des bombardiers japonais repérèrent et coulèrent ces navires. Trois unités de l’Armée impériale japonaise — dirigées par le lieutenant‑général Tomoyuki Yamashita — traversèrent la jungle malaise beaucoup plus facilement que prévu.
Les Japonais dévalèrent les terrains escarpés à bord de chars, tandis que l’infanterie utilisait même astucieusement des bicyclettes pour se faufiler à travers des passages difficiles. Les troupes britanniques et du Commonwealth commandées par le lieutenant‑général Arthur E Percival étaient trop dispersées à travers la Malaisie pour ralentir de manière significative l’avance japonaise.
La chute ignominieuse de Singapour
Au cours des deux mois qui suivirent, les troupes alliées furent en retraite combattante le long de la péninsule malaise. Finalement, elles franchirent le détroit de Johor pour atteindre Singapour, juste avant d’ouvrir une brèche dans la chaussée reliant l’île au continent.
Cela ne retarda que légèrement le passage des soldats japonais. Percival s’attendait à ce qu’ils cibleraient principalement le nord‑ouest de Singapour et y posta donc la majeure partie de ses meilleures troupes. Les Japonais débarquèrent au nord‑ouest à partir du 8 février 1942, comme Percival l’avait prévu, mais les dispositions de ses troupes se révélèrent insuffisantes pour les contenir.
Après que les Japonais eurent saisi des réservoirs d’eau vitaux sur l’île, Percival décida de se rendre le 15 février. Bien que 85 000 soldats alliés soient devenus prisonniers de guerre par la suite, les Japonais étaient arrivés avec seulement 35 000 hommes. L’autosatisfaction britannique avait érodé leur immense avantage numérique sur le terrain.
L’héritage de l’effondrement de Singapour
La chute de Singapour détruisit sa réputation, soigneusement cultivée pendant l’entre‑deux‑guerres, en tant que forteresse résiliente. Dans La Seconde Guerre mondiale avec Tom Hanks, l’historien Dan Snow l’exprime crûment. « Singapour était la pierre angulaire de l’Empire britannique en Asie, et boum, en l’espace de quelques jours, il est parti. »
L’Australie, qui avait elle‑même engagé des troupes pour défendre Singapour, se sentit trahie par la capitulation britannique. Cela a conduit l’Australie à renforcer ses liens de défense avec les États‑Unis. Cependant, la douleur fut ressentie tout particulièrement à Singapour, où les nouveaux occupants japonais massacrèrent des milliers de Chinois d’ethnie chinoise.
Bien que les Britanniques reprissent le contrôle de Singapour après le VJ Day (« Victoire sur le Japon »), la foi des habitants en eux avait été gravement ébranlée. Singapour obtint l’autonomie gouvernementale en 1959 et, après une brève période au sein de la Malaisie, connut l’indépendance totale en 1965.
Pour en savoir plus sur la chute de Singapour et ses conséquences pour la guerre dans son ensemble, regardez La Seconde Guerre mondiale avec Tom Hanks sur Sky HISTORY ou History Play – et abonnez‑vous à la newsletter Sky HISTORY pour recevoir davantage d’articles comme celui‑ci directement dans votre boîte de réception.
